Σχεδόν όλοι οι Έλληνες έχουν ακούσει το όνομα του Nick the Greek του θρυλικού Κρητικού που στα 19 του ανέβηκε στο καράβι κυνηγώντας το όνειρό του στην Αμερική. Ο Νίκος Δάνδολος γεννιέται την άνοιξη του 1883 σε μία εύπορη οικογένεια στο Ρέθυμνο της Κρήτης, μάλιστα ο κύκλος του πατέρα του αποτελούνταν από εφοπλιστές και πλούσιους εμπόρους της Κρήτης. Ως μαθητής φοίτησε στα καλύτερα κολλέγια της εποχής όπως στο Ευαγγελικό Ελληνικό Κολλέγιο της Σμύρνης από όπου πήρε το πτυχίο στην Φιλοσοφία.

Ο Nick the Greek δίπλα σε διασημότητες της εποχής!

Η μετανάστευση στις ΗΠΑ

Φαίνεται όμως πως η ζωή δεν τα έφερε έτσι ώστε να εξασκήσει τις θεωρητικές σπουδές του και έτσι στα 19 του βρέθηκε στις ΗΠΑ για να εργαστεί στις επιχειρήσεις συγγενικού του προσώπου. Ο νεαρός τότε Νίκος φαίνεται να ριζώνει στην Αμερικάνικη ήπειρο και μετά από μία δεκαετία μετακομίζει στον Καναδά. Πρέπει να υπογραμμίσουμε πως ο Nick μέχρι τότε δεν είχε έρθει σε επαφή με τα χαρτιά! Στο Μόντρεαλ γνώρισε τον Phil Musgrave έναν διάσημο αναβάτη ιπποδρομιών όπου τον μύησε στα τυχερά παιχνίδια, ο Nick αποδείχτηκε εξαιρετικός μαθητής καθώς μέσα σε 6 μήνες κέρδισε μισό εκατομμύριο ποσό τεράστιο για την εποχή εκείνη! Αν και τα πρώτα του στοιχήματα τα έκανε στον ιππόδρομο πίστεψε πως πλέον είναι ένα γνώστης των τυχερών παιχνιδιών και με τα κέρδη του μετακόμισε στο Σικάγο και ρίχτηκε στην μάχη του τζόγου με σκοπό να πολλαπλασιάσει τα κέρδη του.

Το πάθος βρίσκονταν στο στοίχημα και όχι στο χρήμα!

Δυστυχώς όμως τα έχασε όλα, αλλά τον κέρδισε η αγάπη του για το ρίσκο και έτσι αποφάσισε πως θα γινόταν επαγγελματίας τζογαδόρος. Σιγά σιγά ανέδειξε το ταλέντο του στα τυχερά παιχνίδια, μερικά καζίνο μάλιστα έφτασαν σε σημείο να του προσφέρουν μισθό προκειμένου να μην παίζει εναντίον τους καθώς τα κέρδη που αποκόμιζε ήταν πολύ μεγάλα. Το πάθος του Nick βέβαια δεν ήταν τα χρήματα αλλά το ίδιο το στοίχημα, ίσως γι’ αυτό και να έγινε ένας πετυχημένος τζογαδόρος! Τα ποσά με τα οποία στοιχημάτιζε ήταν εξωφρενικά μεγάλα, μάλιστα ο αρχηγός της Μαφίας Κοστέλο τον είχε αποκαλέσει δειλό μια φορά και ο Nick τον προκάλεσε να παίξουν μία παρτίδα με 550.000 δολάρια, φυσικά το Κοστέλο αρνήθηκε, αποσύρθηκε και πήρε πίσω την φράση σχετικά με τον χαρακτηρισμό δειλός!

Ο Νίκος Δάνδολος στην αγαπημένη του ρουλέτα.

Οι ατελείωτες ώρες στοιχημάτων

Οι άνθρωποι που γνώριζαν καλά τον Nick the Greek ανέφεραν πως ήταν έναν άνθρωπος με τεράστιες αντοχές και μπορούσε να παίζει επί 10 συνεχόμενες μέρες χωρίς ύπνο, κατά την διάρκεια αυτών των μεγάλων γύρων ο Nick the Greek κέρδισε και έχανε τεράστια ποσά. Αυτά τα γεγονότα μετέτρεψαν το όνομά του σε θρύλο και έτσι του δόθηκε η ευκαιρία να μπει στα κοσμικά σαλόνια των ΗΠΑ.

Οι διάσημοι φίλοι του Nick

Ο Nick συνδέθηκε με ιστορικές προσωπικότητες της Αμερικής όπως τον Φρανκ Σινάτρα, τον Άλμπερτ Άινστάιν και με τον Αριστοτέλη Ωνάση, τους οποίους συνέδεε ένας αμοιβαίος σεβασμός και μία βαθιά φιλία.

Πέντε μήνες πάνω από την τσόχα!

Στο τέλος της δεκαετίας του 40 ο Nick the Greek έκανε κάτι πρωτόγνωρο για την εποχή εκείνη, ξεκίνησε να παίζει στον Μαραθώνιο Πόκερ που διοργάνωνε ο ιδιοκτήτης καζίνο Μπένυ Μπινιόν. Αντίπαλος του μεγάλου Έλληνα χαρτοπαίκτη ήταν ο Johny Moss και το παιχνίδι τους κράτησε 5 μήνες! Ο Moss βγήκε με τις τσέπες γεμάτες κατά 2 εκατομμύρια δολάρια ενώ ο Nick τα έχασε όλα και μετά από 5 μήνες παιχνιδιού με διαλλείματα για τις βασικές ανάγκες είπε στον Moss και τώρα κύριε Moss θα μου επιτρέψετε να σας αφήσω.

Τα τελευταία χρόνια του θρύλου και ο αιφνίδιος θάνατος

Έχοντας αποκτήσει το όνομα του πιο δεινού χαρτοπαίκτη των ΗΠΑ κερδίζοντας τον σεβασμό όλων ακόμα και τον καζίνο τα οποία τον αποκάλεσαν ως τον πιο δεινό παίκτη που πέρασε ποτέ. Ζούσε σε ένα πολυτελέστατο ξενοδοχείο του Λας Βέγκας, στην πραγματικότητα βέβαια ήταν πάμφτωχος και σε ηλικία 83 ετών τα Χριστούγεννα του 1966 έφυγε από τη ζωή από καρδιακή προσβολή έχοντας ζήσει έντονα. Τα έξοδα της κηδείας του τα ανέλαβαν οι πλούσιοι φίλοι δίνοντάς του τις τιμές που άξιζε γιατί ο Nick the Greek δεν υπήρξε ποτέ ένας φιλοχρήματος άνθρωπός και πάνω από όλα έδινε βάση και αξία στον άνθρωπο. Ο Φράνκ Σινάτρα του αγόρασε ένα χρυσό φέρετρο ενώ πλήθος αστέρων του Χόλλυγουντ αλλά μαφιόζοι παρευρέθησαν στην κηδεία και του εναπόθεσαν λουλούδια με τραπουλόχαρτα καθώς το παρατσούκλι του ήταν Ρήγας Σπαθί! Αγαπημένος του φίλος ο Τέλης Σαβάλας ανέφερε πως όλοι οι χαρτοπαίκτες του Λας Βέγκας επιδίωκαν πάντα να παίξουν αντιμέτωποι με τον Nick the Greek!

Οδηγός εγχειρίδιο του πιο διάσημου Έλληνα Χαρτοπαίκτη.

Η φιλανθρωπία του Nick

Η τελευταία φράση του Φρανκ Σινάτρα για τον Nick the Greek ήταν «Νικ, υπήρξες τόσο αγνός και έντιμος, ώστε η μόνη περιουσία που είχες ήταν οι αγαθοεργίες σου και η καλοσύνη σου». Ο Nick the Greek έπαιξε για το κέφι του, έχασε και κέρδισε τεράστια ποσά, ποτέ όμως δεν έχασε την ανθρωπιά του και δώρισε πάνω από 20 εκατομμύρια δολάρια σε φιλανθρωπικές και εκπαιδευτικές οργανώσεις. Με το ήθος του και την αξιοπρέπειά του έχτισε το όνομά του και γι΄αυτόν τον λόγο σχεδόν 50 χρόνια μετά τον θάνατό του ακόμα τον θυμόμαστε. Ο Νίκος Δάνδολος όπως ήταν το πραγματικό του όνομα όταν έφυγε από την Κρήτη είναι ο μόνος Έλληνας που το 1979 το όνομά του μπήκε στην λίστα Hall of Fame των θρυλικών παικτών πόκερ μαζί με άλλους 21 θρυλικούς παίκτες του πόκερ. Αυτή λοιπόν ήταν η ιστορία του Nick The Greek – Ο Θρύλος των Καζίνο.